FONDOS INSUFICIENTES (NSF): CÓMO MONETIZAN LAS COMISIONES LOS BANCOS Y POR QUÉ ES IMPORTANTE LA REGULACIÓN

NSF significa "Fondos insuficientes", un término utilizado por los bancos para indicar cuando la cuenta de un consumidor no tiene suficiente dinero para cubrir una transacción. Cuando esto ocurre, el banco devuelve la transacción sin pagar o la permite procesar, y luego cobra una comisión por sobregiro. Las comisiones por fondos insuficientes (NSF) se suelen cobrar cuando se rechaza una transacción con cheque, pago automático o tarjeta de débito por falta de fondos.

Estas comisiones son distintas de las comisiones por sobregiro, aunque los consumidores suelen confundirlas. Mientras que las comisiones por sobregiro se aplican cuando un banco permite que una transacción se liquide a pesar de la falta de fondos, las comisiones por fondos insuficientes (NSF) se aplican cuando la transacción se rechaza por completo. Dependiendo de la institución, las comisiones pueden oscilar entre 10 y 35 libras por incidente.

Por ejemplo, considere una factura de servicios públicos de 60 libras domiciliada en una cuenta con solo 40 libras disponibles. Si el banco devuelve la transacción sin pagar, podría cobrar una comisión de 30 £ por fondos insuficientes (NSF). Si no existe protección contra sobregiros, el consumidor deberá asumir la factura impaga y la penalización.

El objetivo de las comisiones por fondos insuficientes es disuadir a los titulares de cuentas de realizar transacciones sin fondos suficientes. Sin embargo, los críticos argumentan que estos cargos afectan de forma desproporcionada a los consumidores vulnerables y contribuyen a la inestabilidad financiera.

Situaciones comunes que provocan comisiones por fondos insuficientes

• Emitir cheques sin confirmar los saldos de las cuentas
• Cobros recurrentes de suscripciones o facturas sin previo aviso
• Cobros simultáneos en una cuenta con saldo bajo
• Retenciones bancarias de depósitos que provocan la indisponibilidad temporal de fondos

Muchos bancos ofrecen alertas digitales o herramientas de banca móvil para evitar estas situaciones. Sin embargo, la eficacia de estas herramientas varía según la alfabetización financiera y el acceso a la tecnología.

Costos y patrones promedio

Los datos de las instituciones financieras de consumo indican que una persona puede incurrir en múltiples cargos por fondos insuficientes en un solo día si intenta realizar varias transacciones sin fondos suficientes. Algunos bancos limitan el número de cargos diarios (por ejemplo, un límite de cuatro cargos por fondos insuficientes al día), pero este límite no alivia la carga financiera acumulada para quienes se encuentran en una situación económica difícil.

Este modelo de comisiones ha generado un mayor escrutinio por parte de los grupos de defensa del consumidor y los reguladores financieros. El problema no se limita a los errores financieros individuales, sino a la dependencia sistémica de los ingresos por penalizaciones dentro del sector bancario.

Las comisiones por fondos insuficientes (NSF) son una fuente importante de ingresos no financieros para bancos y cooperativas de crédito. Estas comisiones, que surgen de transacciones rechazadas por falta de fondos, contribuyen sustancialmente a los ingresos bancarios, especialmente entre las instituciones que atienden a consumidores de ingresos bajos y medios. A medida que disminuyen las sucursales físicas y se acelera la banca digital, los modelos de comisiones por penalización siguen siendo una fuente de ingresos constante, aunque controvertida.

Según informes financieros recientes, los bancos medianos y grandes pueden generar millones anualmente gracias a los cargos por fondos insuficientes y sobregiros. Solo en 2022, se estimó que los bancos estadounidenses obtuvieron en conjunto más de 12 000 millones de libras esterlinas en comisiones por sobregiros y fondos insuficientes, aunque la cifra ha ido disminuyendo debido al escrutinio regulatorio y al riesgo reputacional.

Estructuras de comisiones y modelos de ingresos

Los bancos suelen automatizar la evaluación de comisiones a través de sus sistemas bancarios centrales. Una vez que una transacción se marca como NSF, el sistema activa automáticamente el cargo por comisión. Estas comisiones pueden provocar el fracaso de otras transacciones debido a la falta de fondos, lo que crea un ciclo de cargos. Este efecto acumulativo, conocido como el "bucle de fondos insuficientes", ha sido un problema de larga data en las finanzas de consumo. Si bien algunos bancos ofrecen protección contra sobregiros (vinculando cuentas u otorgando crédito a corto plazo), muchos consumidores optan por no hacerlo o desconocen estos servicios, lo que los hace más vulnerables a las sanciones recurrentes por fondos insuficientes. Desde la perspectiva del modelo de ingresos, las comisiones por fondos insuficientes son una propuesta atractiva para las instituciones financieras: Su administración requiere costos operativos mínimos. Se financian mediante sistemas automatizados, con poca intervención humana. Tienden a centrarse en los infractores reincidentes, lo que crea un flujo de ingresos predecible. Los críticos argumentan que las instituciones a menudo diseñan políticas que maximizan la incidencia de las comisiones. Por ejemplo, un banco puede procesar primero las transacciones más grandes, agotando los fondos más rápido y aumentando la probabilidad de que los pagos posteriores más pequeños fallen.

Comportamiento del consumidor y dependencia de las sanciones

Los consumidores de bajos ingresos tienen estadísticamente una mayor probabilidad de incurrir en cargos por fondos insuficientes (NSF). Los patrones de ingresos irregulares, la limitada educación financiera y el acceso inadecuado a opciones de crédito asequibles aumentan significativamente las posibilidades de sobregirar una cuenta. En muchos casos, las comisiones por fondos insuficientes absorben una parte desproporcionada de los ingresos mensuales de estos consumidores.

Este comportamiento no solo es predecible, sino que se ha integrado en la planificación financiera de algunos bancos. Si bien las instituciones de primer nivel han diversificado sus ingresos, los pequeños bancos regionales y las cooperativas de crédito pueden depender en gran medida de las sanciones para mantenerse solventes.

Una creciente preocupación es que esta dependencia de los ingresos pueda desincentivar a las instituciones a ofrecer asistencia proactiva o soluciones innovadoras para prevenir la falta de efectivo. En cambio, el modelo de negocio se beneficia implícitamente de los errores financieros de los clientes.

El impulso a la regulación

En respuesta a la creciente preocupación pública y política, los reguladores examinan cada vez más las comisiones por fondos insuficientes (NSF) y las prácticas bancarias asociadas. Los grupos de defensa del consumidor han descrito los cargos por fondos insuficientes (NSF) como "comisiones basura": cargos arbitrarios que no reflejan los costos asociados ni aportan ningún valor al cliente.

Entre los avances clave de la última década se incluyen mandatos de transparencia más estrictos, requisitos de divulgación de comisiones y la exigencia de límites a la cantidad de comisiones por fondos insuficientes que una institución financiera puede cobrar por día. Además, los reguladores instan a los bancos a evaluar sus programas de sobregiro y fondos insuficientes como parte de las auditorías de prácticas bancarias justas.

Hitos regulatorios

• Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB): En Estados Unidos, la CFPB emitió una guía dirigida a los sobregiros inesperados y la acumulación de comisiones. Los informes han impulsado a algunos bancos importantes a eliminar voluntariamente los cargos por fondos insuficientes (NSF) por completo o a modificar sus estructuras de tarifas.
• Autoridad de Conducta Financiera (FCA): En el Reino Unido, la FCA ha exigido un trato más justo para los consumidores vulnerables y condiciones bancarias más transparentes. Las normas de la FCA exigen a los bancos que evalúen la proporcionalidad y la claridad de sus comisiones.
• Unión Europea: La Directiva de Cuentas de Pago de la UE busca fomentar la transparencia y la comparabilidad de las comisiones bancarias, aunque su aplicación varía entre los Estados miembros.

La tendencia creciente apunta al uso moderado de cargos financieros punitivos, y los reguladores fomentan el cambio a soluciones favorables para el consumidor, como:

• Períodos de gracia para cubrir déficits sin penalización
• Alertas de saldo de cuenta en tiempo real
• Colchones de sobregiro sin coste
• Herramientas digitales para predecir y evitar la activación de comisiones

A pesar de estos cambios, los grupos de presión que representan a las cooperativas de crédito más pequeñas y a los bancos regionales advierten contra los excesos. Argumentan que los límites estrictos podrían perjudicar la estabilidad financiera de las instituciones para quienes los ingresos por comisiones son vitales.

Perspectivas futuras

Un número creciente de bancos está comenzando a reducir voluntariamente su dependencia de las comisiones por fondos insuficientes (NSF) para fomentar la confianza de los clientes y promover la interacción digital continua. Instituciones importantes como Capital One, Citi y Santander han eliminado o reducido significativamente dichas comisiones, alegando tanto responsabilidad ética como imagen de marca competitiva.

Los críticos exigen una vigilancia continua. Si bien la acción voluntaria es encomiable, sin una supervisión regulatoria sólida, existe el riesgo de que las políticas de comisiones evolucionen superficialmente en lugar de cambiar fundamentalmente. La presión continua de los grupos políticos y la prensa financiera mantiene el tema en la mira del público, garantizando el progreso hacia prácticas financieras más equitativas.

En última instancia, una reforma integral requerirá alinear los modelos de negocio con el bienestar del consumidor, priorizando la resiliencia financiera sobre los flujos de ingresos perjudiciales. Para los consumidores, comprender las tarifas NSF es la primera línea de defensa contra un sistema que durante mucho tiempo se ha beneficiado de su imprevisibilidad.